한국 AI의 현주소는? 늦은 시작, 낮은 투자, 단편적 생태계
한국의 AI 산업은 여전히 초입 단계에 머물러 있다. 정부와 민간 모두 기술의 중요성은 인식하고 있으나 그에 걸맞은 장기 투자와 시스템 설계는 부족하다는 지적이 많다. 미국이나 중국, 유럽은 이미 2010년대 중반부터 전략적으로 AI를 다뤄왔고, 핵심 기업과 연구기관, 법·제도, 인재 육성 체계가 유기적으로 연결돼 있다. 반면, 한국은 2020년을 기점으로 본격적인 논의가 시작되었고 그로 인한 구조적 격차 역시 크다. 지원 예산 규모에서도 미국은 연간 수십조 원, 중국은 수조 원대를 AI에 직접 투자하는 반면 한국의 AI 예산은 전체 ICT 투자 대비 10% 수준에 불과하다.
기업 생태계도 단편적이다. 네이버, 카카오, LG AI연구원 등 일부 대기업이 자체 모델을 개발하고 있으나 글로벌 영향력을 확보한 수준은 아니라는 것이 전반적인 평가다. 수많은 AI 스타트업들이 존재하긴 하지만 대부분은 한정된 시장에만 머무르고 있으며, 이들을 연계하는 플랫폼이나 스케일업 자본 역시 부족한 실정이다. 이러한 현실은 K-AI가 넘어야 할 가장 높은 진입장벽이다.
AI 따라잡기 위한 5가지 열쇠는?
K-AI가 세계 시장에서 의미 있는 영향력을 확보하려면 다음의 다섯 가지 요소가 절대적으로 필요하다는 것이 업계의 전반적 평가다.
첫 번째 요소는 초거대 AI 모델에 대한 독자 기술력이다. 현재의 GPT, Claude, Gemini 등에 대응할 수 있는 국산 언어모델이 필요하며 이는 단순히 모델을 개발하는 데서 끝나지 않고 산업과 교육, 공공 분야까지 적용 가능한 범용성과 신뢰성을 갖춰야 한다. 두 번째는 AI 반도체 및 클라우드 인프라의 자립이다. 연산능력을 외국에 의존하는 한 국산 AI는 속도, 가격, 보안 측면에서 경쟁력을 갖기 어렵다.
세 번째는 AI 인재의 대규모 양성과 유출 방지다. 지금은 대부분의 우수한 AI 박사 인력이 미국과 유럽으로 이동하고 있으며 국내 연구직이나 기업이 이들을 충분히 유치할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 네 번째는 AI 윤리와 법제도 기반이다. 글로벌 시장에 진출하려면 기술 신뢰성을 보장하는 제도적 기반이 필수이며 유럽·미국과의 규제 협력이 병행돼야 한다. 마지막으로 다섯 번째는 산학연관이 긴밀히 연결된 통합 생태계 구축이다. 단일 기업이 아닌, 정부·기업·대학·연구소가 공동 목표를 갖고 움직일 수 있는 생태계 모델이 필요하다.
업계에선 “중앙 집중식 전략과 실행력이 관건”
AI 산업 관계자들은 입을 모아 한국 AI 산업의 방향성에 대해 ‘기술은 있는데 전략이 없는 상태’라고 진단하고 있다. 기업들이 자체적으로 열심히 뛰고는 있지만 정부와의 연결성은 약하고 생태계 전체가 각자도생 방식으로 흘러가고 있다는 말이다. AI는 결국 통합 플랫폼 싸움인데 한두 개 기업이 선전한다고 해결되는 것이 아닌, 생태계 전체의 밸류체인이 갖춰져야 근본적인 AI 산업 발전을 위한 청사진을 그릴 수 있다는 의견도 있다. 나아가 정부가 단순히 규제 완화에 그치는 것을 넘어 싱가포르처럼 중앙에서 지휘하고 민간은 빠르게 실행하는 체계를 만들어야 한다는 말도 나온다,
특히 전문가들은 미국처럼 국방, 교육, 의료 등 주요 국가 기능에 AI를 통합시키는 전략이 필요하다고 조언한다. 즉, AI는 산업이 아니라 인프라인만큼 이 인프라를 설계하고 가동할 수 있는 리더십이 절실하다는 것이다. 이에 대해 한 AI 업계 전문가는 ‘지금 한국이 필요한 건 방향과 속도를 동시에 잡아줄 컨트롤타워인 만큼 새로운 정부가 이 방향키를 쥐고 실행력을 보여주길 바란다“는 의견을 밝혔다.
헬로티 김재황 기자 |
