중국 인공지능 기업들이 미국 경쟁사와의 격화되는 경쟁 속에서 생성형 AI 신모델 출시와 저가·개방 전략으로 신흥국 시장 공략과 이용자 확보에 나서고 있다.
미국 경제방송 CNBC는 베이징에서 중국 기업들이 오픈AI(OpenAI), 앤트로픽(Anthropic), 구글(Google) 등 미국 기반 경쟁사와의 경쟁이 심화되면서 새로운 인공지능 모델 출시를 가속하고 있다고 보도했다. 매체에 따르면 중국산 AI 챗봇 딥시크(DeepSeek)는 약 1년 전 이용 요금과 생산 비용에서 오픈AI의 챗지피티(ChatGPT)를 크게 밑도는 모델을 내놓으면서, 미국의 대중(對中) 기술 제재 효과에 대한 의문을 불러일으킨 바 있다.
보도에 따르면 1월 27일(현지 시간) 베이징에 본사를 둔 스타트업 문샷 AI(Moonshot AI)는 키미 K2.5(Kimi K2.5)를 공개했다. 이 회사는 해당 모델이 동영상 생성과 에이전틱(Agentic) 기능에서 미국의 세 개 주요 AI 모델을 모두 능가한다고 주장했다. 에이전틱 AI는 사람을 대신해 업무를 수행할 수 있는 인공지능 시스템을 broadly 지칭하는 개념으로, 최종 목표는 최소한의 사용자 개입으로 자율적으로 작동하는 고도화된 에이전트를 구현하는 데 있다.
키미 K2.5 발표는 문샷 AI가 K2 모델을 출시한 지 약 석 달 만에 나왔다. 몇 시간 앞서 전자상거래 대기업 알리바바(Alibaba)는 이용자 명령에 따라 텍스트, 이미지, 동영상을 생성할 수 있는 최신 생성형 AI 모델을 발표했다. 알리바바는 이 모델인 취원3-맥스-씽킹(Qwen3-Max-Thinking)이 ‘휴머니티스 라스트 이그잼(Humanity's Last Exam)’이라는 광범위한 벤치마크 테스트에서 주요 미국 경쟁사들을 능가했다고 주장했다.
알리바바는 새 모델이 다양한 과제에 최적의 AI 도구를 자동으로 선택하고, 과거 대화를 맥락으로 활용해 새로운 응답을 보다 효율적으로 생성할 수 있다고 설명했다. 이 과정에서 추가 비용은 거의 들지 않는다고 회사는 밝혔다.
1월 19일(현지 시간)에는 Z.ai가 최근 출시한 GLM 4.7 모델의 무료 버전을 공개했다. 이틀 뒤 이 회사는 수요가 가용 컴퓨팅 파워를 압박하면서, 자사 AI 코딩 도구에 대한 신규 가입자 등록을 제한했다.
지난주에는 홍콩 상장 중국 빅테크 기업 바이두(Baidu)의 주가가 최신 생성형 AI 모델 어니 5.0(Ernie 5.0) 공개 이후 약 3년 만에 최고치를 기록했다. 회사는 이번 업데이트가 구글의 제미나이-2.5-프로(Gemini-2.5-Pro)를 능가했다고 주장했지만, 구글 딥마인드(Google DeepMind)의 최신 제미나이 3 프로(Gemini 3 Pro)와의 비교는 제시하지 않았다.
구글 딥마인드 최고경영자 데미스 하사비스(Demis Hassabis)는 이달 CNBC에 중국의 AI 모델이 미국에서 개발된 모델보다 "몇 달" 정도 뒤처져 있을 수 있다고 밝혔다.
이 같은 신모델 출시 경쟁과 더불어, 중국 기업들은 자국 기술의 도입을 확대하기 위해 신흥국을 겨냥한 가격 전략에도 나서고 있다. CNBC에 따르면 많은 미국 개발 AI 모델과 달리 중국의 다수 모델은 오픈소스 형태로 제공되며, 무료 혹은 저비용 접근과 기저 코드 커스터마이징이 가능하다는 점이 특징이다.
LSY 컨설팅(LSY Consulting) 설립자 알렉스 루(Alex Lu)는 "중국을 제외한 국가들이 이러한 모델을 사용해 대규모 애플리케이션을 중국 모델 위에서 구축하는 것이 목표"라며 "이는 중국 기업들이 시장에 침투하는 하나의 방식"이라고 말했다. CNBC는 이 같은 흐름이 이미 나타나는 조짐이 있다고 전했다.
마이크로소프트(Microsoft)는 이달 초 발표에서 아프리카에서의 딥시크 사용량이 다른 지역보다 2배에서 4배 높다는 추정치를 인용했다. 모닝스타(Morningstar) 선임 주식 애널리스트 이반 수(Ivan Su)는 메모에서 인공지능 성능 벤치마크에 지나치게 집중하는 것은, 텐센트(Tencent) 같은 기업이 보유한 게임·엔터테인먼트 생태계에 기술을 통합했을 때의 진정한 가치를 흐릴 수 있다고 평가했다.
중국 빅테크 텐센트는 중국에서 광범위하게 사용되는 위챗(WeChat) 메신저 앱과 인기 게임, 영상 스트리밍 앱을 운영하고 있다. 텐센트는 2월 춘절 기간에 자사 위안바오(Yuanbao) AI 챗봇 앱을 통해 10억 위안(약 1억4천만 달러) 규모의 현금 보상 이벤트를 진행하겠다고 1월 25일(현지 시간) 밝혔다.
이 프로모션은 10여 년 전 위챗이 중국 내 두 개 주요 모바일 결제 앱 가운데 하나로 성장하는 데 기여한 ‘붉은 봉투’ 캠페인을 연상시키는 방식이다. 춘절 연휴에는 가족 간에 붉은 봉투에 현금을 넣어 주고받는 풍습이 있다.
바이두와 바이트댄스(ByteDance)도 다가오는 춘절을 겨냥해 자사 AI 애플리케이션 이용자 유지를 위한 각종 AI 관련 프로모션을 진행하고 있다. CNBC는 이들 기업이 이벤트를 통해 자사 플랫폼 내에서 이용자를 묶어두려 한다고 전했다.
알리바바는 이달 초 취원(Qwen) AI 앱을 업데이트해 이용자들이 챗봇과 상호작용하는 과정에서 앱을 벗어나지 않고 쇼핑, 음식 주문, 결제가 가능하도록 했다. 이는 타오바오(Taobao) 등 자사 전자상거래 플랫폼과의 통합을 통해 구현된 것이다.
취원 측은 월간 활성 이용자가 1억 명을 넘는다고 밝혔다. 루 설립자는 이러한 통합으로 취원 이용자가 많아질수록 타오바오 이용 및 쇼핑 빈도도 증가해 알리바바의 수익 확대에 기여할 수 있다고 설명했다. 그는 이를 통해 기저 AI 모델 개발과 운영에 들어가는 비용을 상쇄할 수 있을 것이라는 전망을 내놨다.
루 설립자는 중국 기업들이 주로 가장 고도화된 모델 개발 경쟁보다는 이용자 트래픽 경쟁에 집중하고 있다고 덧붙였다.
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