뇌파 기술을 활용해 집중력 향상과 정신 건강 관리를 돕는 웨어러블 기기들이 CES에서 차세대 컴퓨팅의 주역으로 주목받고 있다.

 

IT 매체 엔가젯(Engadget)에 따르면, 매년 CES에서는 정신 건강 증진을 약속하는 한두 개의 기기가 등장했지만 최근 몇 년 사이 이 분야에 진출하는 기업의 수가 눈에 띄게 증가했다. 이는 향후 10년 안에 많은 사람들이 심박수 측정 웨어러블 기기를 착용하듯 머리에 뇌파(EEG) 측정기를 부착하게 될 가능성을 시사한다.

 

뇌파검사(EEG)는 뇌의 전기적 활동을 모니터링하는 임상 도구다. 뇌에서 발생하는 미세한 전압 변화를 두피에 전극을 부착해 실시간으로 기록하는 원리다. 이 전압은 일반적으로 '뇌파'로 불리는 여러 범주로 나뉘며, 감마(고도의 집중), 베타(불안 또는 활동), 알파(이완), 세타(창의적 또는 꿈), 델타(수면) 등 각기 다른 정신 상태를 나타낸다.

 

 

세계에서 가장 영향력 있는 뇌 영상 전문가 중 한 명인 유니버시티 칼리지 런던(University College London)의 칼 프리스턴(Karl Friston) 교수는 “이러한 기술이 뇌의 구조와 기능 문제를 진단하는 데 사용될 수 있다”고 설명했다. 그는 여러 기술이 뇌의 작동 방식을 보여줄 수 있지만, “우리가 심장을 이해하는 것처럼 뇌를 이해하기까지는 아직 갈 길이 멀다”고 덧붙였다. 뇌파검사는 기능적 자기공명영상(fMRI) 같은 복잡한 방법보다 실시간으로 작동한다는 장점이 있다.

 

소비자용 뇌파 측정기는 새로운 기술이 아니다. 2011년 테스트되었던 '지오 모바일(Zeo Mobile)'은 이마에 부착하고 밤새 착용하는 소형 기기로, 수면의 질을 모니터링하고 수면 주기의 정점에서 알람을 울려 쉽게 깨도록 도왔다. 효과는 좋았지만, 딱딱한 플라스틱 장치를 이마에 붙이고 자는 것이 불편하다는 단점이 있었다.

 

최근 뇌파 측정기는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)나 명상의 질을 측정하는 뉴로피드백 도구로 활용되고 있다. 인터랙슨(InteraXon)의 '뮤즈(Muse)' 헤드밴드는 뇌파를 모니터링하여 정신 상태 변화를 알려준다. 지난해 뇌파 스타트업 뉴러블(Neurable)은 마스터 앤 다이내믹(Master & Dynamic)과 협력하여 집중력 수준을 추적하는 고급 헤드폰 'MW75S 뉴로(MW75S Neuro)'를 출시했다. 이 시스템은 사용자의 주의력이 떨어지면 경고를 보내 휴식을 권고함으로써 번아웃을 완화하는 것을 목표로 한다.

 

올해 CES에서 뉴러블은 HP의 게이밍 부문인 하이퍼엑스(HyperX)와 파트너십을 맺고 게이머를 위한 특화된 뇌파 헤드셋을 제작한다고 발표했다. 뉴러블의 연구 과학자인 앨리샤 하웰-먼슨(Alicia Howell-Munson) 박사는 시연을 통해 차분한 집중 상태에 도달하도록 유도해 반응 시간과 정확도를 눈에 띄게 개선하는 시스템을 선보였다. 이 시스템은 원래 싱가포르 공군과의 협력을 통해 조종사들이 평온한 집중 상태를 유지하도록 돕기 위해 설계되었다.

 

시연에 직접 참여한 결과, 뉴러블 헤드셋을 착용하고 집중력 훈련을 한 뒤 다시 테스트했을 때 극적인 성능 향상을 보였다. 정확도는 91.3%에서 99.1%로 증가했고, 반응 시간은 623ms에서 532ms로 단축되었다.

 

뉴러블은 자사의 시스템이 개인의 뇌 건강과 생산성을 극적으로 향상시킬 잠재력이 있다고 믿는다. 예를 들어, 집중력이 떨어지기 시작할 때 휴식을 취하면 단순히 더 노력했을 때보다 훨씬 더 오래 기능을 유지하고 빠르게 회복할 수 있었다. 또한, 이 회사는 인지 속도와 뇌 연령에 대한 조언을 제공하고 건강한 선택을 하도록 유도할 수 있다.

 

뉴러블의 공동창업자 아담 몰나르(Adam Molnar)는 이 기술의 이점이 시간이 지남에 따라 복합적으로 나타나므로, 사용자가 차분한 집중 상태를 찾는 연습을 많이 할수록 더 오랫동안 유지하기 쉬워질 것이라고 설명했다. 람세스 알카이데(Ramses Alcaide) 최고경영자(CEO)는 회사의 목표가 종종 눈에 보이지 않는 인지 스트레스 증상을 시각화하여 사람들이 자신을 돌보도록 하는 것이라고 덧붙였다.

 

CES에는 더 구체적인 목표를 위해 뇌파를 사용하는 여러 회사가 있었다. '마이웨이브즈(MyWaves)'는 수면을 돕기 위해 소리 패턴을 사용하는 광범위한 서비스의 일부로 뇌파 측정기를 활용한다. 이 회사는 사용자가 1년에 며칠 밤 동안 착용하는 고가의 이마 부착형 뇌파 측정기를 판매하며, 이를 통해 사용자의 델타 뇌파 패턴을 반영한 30분짜리 오디오 파일을 생성한다. 잠자리에 들기 전 이 트랙을 들으면 수면을 더 빨리 유도하고 렘(REM) 수면을 더 많이 경험하는 데 도움이 된다고 주장한다.

 

'브레인-라이프(Brain-Life)'는 인지 부하에 대한 피드백을 제공하는 동반 앱과 함께 헤드밴드형 뇌파 측정기 '포커스+(Focus+)'의 초기 프로토타입을 선보였다. 이 기기는 주의력을 얼마나 오래 유지할 수 있는지, 정신이 얼마나 잘 이완되고 회복되는지 알려줄 수 있다.

 

'브레인유링크(Braineulink)'와 같이 뇌파를 뇌-컴퓨터 인터페이스로 사용하려는 광범위한 잠재력도 존재한다. 이 회사는 뇌파 측정기와 증강현실(AR) 헤드셋을 결합하여 사람들이 뇌만으로 세상과 상호작용할 수 있도록 했다. CES 시연에서는 특정 조명에 '집중'하여 불을 켜고 끄는 것이 가능했다.

 

뇌파 측정기가 보편화됨에 따라 더 작고 일상생활에 자연스럽게 통합되는 장치에 탑재될 가능성이 높다. 프랑스 스타트업 '나옥스(NAOX)'는 임상 등급의 뇌파 측정기를 이어버드에 내장하여 간질과 같은 질환 진단에 필요한 장기 테스트를 가능하게 했다. 이 회사는 2026년 말까지 이 기술을 완전 무선 이어버드에 통합할 계획이며, 다른 회사의 이어버드에도 통합될 수 있을 만큼 기술이 작다고 밝혔다.

 

나옥스의 공동창업자인 미셸 르 반 쿠옌(Michel Le Van Quyen) 박사는 귀에 장착하는 심전도(ECG) 개발의 근거로 애플 워치의 연속 심박수 모니터링과 유사한 '뇌 버전'을 만들고자 했다고 말했다. 프리스턴 교수는 귀에 장착하는 뇌파 측정기가 “활동의 원천에 약간 더 가까이 다가갈 수 있어” 잠재적으로 더 유용할 수 있다고 평가했다.

 

웨어러블 뇌파 측정기의 확산에 대한 한 가지 단점은 사용자가 자신의 정신 건강에 대해 잘못된 결론을 내릴 수 있다는 점이다. 프리스턴 교수는 간질과 같은 질환을 진단받으려면 전문가가 24시간 뇌파 기록을 면밀히 검토해야 한다고 설명하며, 정보가 부족한 소비자가 전문가와 상담 없이 의료적 조치를 취하는 것에 대해 우려를 표했다.

 

프리스턴 교수는 사람들이 웨어러블 뇌파 측정기를 뇌 건강이나 인지 능력의 만병통치약으로 기대해서는 안 된다고 덧붙였다. 그는 소비자가 이 기기들을 가정용 체온계와 같은 수준으로 다루는 것이 최선이라고 말했다. 그는 “체온계가 아이들의 건강 관리에 유용한가? 그렇다. 체온계가 어떤 특정 바이러스에 감염되었는지 알려줄 수 있는가? 절대 아니다”라고 설명하며 “웰빙의 맥락에서, 그리고 마음챙김이나 명상과 같은 수련을 강화하거나 검증하기 위해 이 기기들은 재미있고 유용한 정량적 장치가 될 수 있다”고 말했다.

 

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