의료 인공지능(AI) 기업 루닛(대표 서범석)은 글로벌 항암 리더 기업 다이이찌산쿄(Daiichi Sankyo)와 협력 계약을 체결하고, 항암제 신약개발 분야에서 새로운 전환점을 만들었다고 16일 밝혔다.

 

양사는 이번 협력을 통해 다이이찌산쿄가 개발 중인 2개 신규 항암제 파이프라인에 AI 바이오마커 플랫폼 루닛 스코프를 통합함으로써 AI 기반의 새로운 바이오마커를 발굴하기로 뜻을 모았다. 이번 계약은 글로벌 빅파마가 신약 개발 초기 단계부터 AI를 핵심 도구로 채택했다는 점에서 주목받고 있다.

 

양사는 다이이찌산쿄의 새로운 항암제 개발 프로젝트에 루닛의 IHC(면역조직화학) 정량분석기인 '루닛 스코프 uIHC'를 적용해 IHC 조직 검사의 정량적 분석 정확도를 향상시킬 예정이다. IHC 분석은 암세포의 특정 단백질 발현을 확인하는 핵심 진단 방법으로, AI 기반 정량화를 통해 더욱 정확하고 객관적인 분석이 가능해진다.

 

 

또한 루닛의 면역학적 형질분석기 '루닛 스코프 IO'를 활용해 종양미세환경에서의 면역표현형(IP) 및 면역세포에 대한 정밀 분석을 진행할 계획이다. 종양미세환경은 항암제 반응성을 결정하는 중요한 요소로, 이에 대한 정밀한 분석은 신약 개발의 성공 가능성을 높이는 데 결정적인 역할을 한다.

 

이와 함께 양사는 AI 기반의 신종 바이오마커를 발굴하고, 신규 항암제 개발을 위한 중개임상 및 임상시험 역량을 강화하는 한편, 두 가지 항암제의 성공적인 임상시험을 위해 AI를 기반으로 대상 환자군을 정밀하게 구분함으로써 임상시험의 효율성을 높일 방침이다. 중개임상은 실험실 기초연구가 실제 환자 대상의 임상시험 단계로 이어지도록 양방향을 연결하는 임상연구를 의미한다.

 

서범석 루닛 대표는 "지난해 아스트라제네카와의 계약이 시판 중인 기존 항암제를 대상으로 하는 협업이었다면, 이번 계약은 다이이찌산쿄가 추진 중인 신약 개발 과정에 AI 기술을 처음으로 도입한 것"이라며 "이번 빅파마와 AI의 만남은 단순한 협력 차원이 아니라, AI 바이오마커를 기반으로 하는 신약 개발 시대가 열렸음을 의미한다"고 말했다.

 

지난해 아스트라제네카와의 계약에 이어 올해도 글로벌 빅파마의 러브콜을 받은 것은 루닛의 AI 기술력이 신약 개발 분야에서 필수적인 도구로 인정받고 있음을 보여준다. 특히 신약 개발 초기 단계부터 AI를 도입한다는 점에서 기존 협력과는 차별화된다.

 

다이이찌산쿄는 글로벌 블록버스터 ADC(항체약물접합체) '엔허투'를 개발한 신약 분야 글로벌 리더로, 다수의 차세대 신규 항암제 파이프라인을 보유하고 신약 개발에 집중하고 있다. 특히 이번 다이이찌산쿄의 루닛 AI 도입은, AI가 신약개발 전략의 핵심축으로 들어왔다는 점에서 향후 글로벌 신약개발 시장 전체에도 영향을 미칠 전망이다.

 

한편, 루닛은 현재 전 세계 상위 20대 제약사 중 15곳과 항암제 개발 과정에 루닛 스코프를 도입하는 방안을 심도 있게 논의하고 있다. 이에 따라 글로벌 빅파마와의 추가적인 계약 가능성이 한층 높아지고 있으며, 이는 루닛의 사업 성장성과 기업 가치를 한 단계 더 끌어올리는 결정적인 모멘텀이 될 것으로 기대된다.

 

헬로티 김재황 기자 |