퇴행성관절염은 연골이 손상되면서 통증이 발생하는 질환이다. 전문의들에 따르면 평균적으로 남성보다는 여성 환자가 많은 편이며, 주로 60대 이상 중년 이상에서 발생한다고 한다. 여성의 경우 무릎 주변 근육이 남성에 비해 약한데다 불안정한 자세를 필요로 하는 가사일을 하면서 무릎을 자주 굽히다 보니 하중이 많이 가해져 연골 및 연골판 손상이 일어날 가능성이 크기 때문이라는 설명이다.
다행히 퇴행성관절염 초기에 발견했다면 약물치료와 물리치료, 운동치료, 주사 치료 등 보존적인 치료만으로도 증상이 호전될 수 있다. 하지만 연골이 어느 정도 손상된 ‘퇴행성관절염 중기’에 이른 경우 관절내시경을 이용해 손상된 연골을 다듬고 회복을 돕는 치료를 시행하여 증상의 완화를 기대해야 한다.
또한 다리 안쪽 연골만 많이 닳은 상태인 ‘O’자형 휜 다리 증상은 ‘휜 다리교정술’이라 불리는 근위경골 절골술과 줄기세포를 활용한 ‘연골 치료’를 함께 진행하여 다리를 반듯하게 교정할 수 있다.
퇴행성관절염이 말기에 이르면 연골이 다 닳아 뼈와 뼈가 맞붙고, 통증이 극심해져 일상생활 자체가 불가능한 경우가 대다수다.
전문의들은 “이 경우, 환자의 성별과 나이, 신체적 특성을 모두 반영한 ‘3세대 디자인 인공관절 수술’ 등을 통해 치료해볼 수 있는데, 골격에 맞춘 여성형 인공관절은 남성과 달리 체구가 작은 여성에게 비교적 잘 맞도록 설계한다”고 설명한다.
연세사랑병원 고용곤 병원장은 “맞춤형 디자인 인공관절수술은 3D 프린팅과 3D 시뮬레이션 기술을 인공관절수술에 접목시킨 방법으로 환자 개개인에게 맞는 수술 도구(가이드)와 무릎 모양을 제작하는 것이 특징이다. 3D 시뮬레이션을 통해 본 수술 이전에 가상 수술을 진행함으로써 하지 정렬과 삽입 위치를 정확히 맞춘다”고 말했다.
그는 “수술 전 ‘한 번 손상된 연골은 자연적으로 재생되지 않는다’는 점을 명심하는 것도 중요하다. 이미 나빠진 이후에는 다시 손쓸 수 없는 지경에 이르기 때문에 가급적 나빠지지 않도록 사전에 관리하고 증상이 나타난다면 빠르게 전문의를 찾아 진단 및 치료를 받는 게 바람직하다”고 조언했다.
