백내장은 우리 눈에서 카메라 렌즈 역할을 하는 수정체가 혼탁해지는 안질환으로 시력 저하를 일으키는 흔한 원인 중 하나로 손꼽힌다. 백내장의 주요 증상으로는 수정체 혼탁으로 인해 안개가 낀 것처럼 시야가 뿌옇게 보이는 초기증상을 비롯해 눈부심, 사물이 두 개 이상으로 겹쳐 보이는 단안복시, 어두운 곳에서 잘 보이는 주맹 등이 있다.
백내장으로 인해 시력 기능이 떨어져 일상생활에 불편이 느껴지면 백내장 수술이 필요한 시기이나 같은 시력이라도 개인에 따라 불편을 느끼는 정도가 달라 이를 감안하여 수술 여부를 결정하게 된다.
과거에는 백내장이 충분히 진행된 뒤 수술하는 것이 좋다고 알려져 왔으나 최근에는 그렇지 않다. 예전의 수술 방법은 안구에 절개창을 크게 열어 물리적으로 수정체를 꺼내는 방식으로 백내장이 어느 정도 진행되어 수정체가 단단해져야 수술이 용이했다. 하지만 요즘 수술 방법은 2mm 정도의 미세절개창을 통해 초음파로 수정체를 분쇄 및 제거하는 방식이기 때문에 일상생활이 불편하다면 굳이 수술 시기를 늦추지 않아도 된다.
또 백내장수술에 대해 많이 하는 오해 중 하나가 ‘라식수술을 한 사람은 백내장 수술을 못한다’는 것이다. 특히 1990년대에 처음 도입된 시력교정수술을 받은 라식 1세대에서 노안과 백내장 증상이 시작되어 백내장수술을 고려하는 경우가 많은데 이와는 달리 라식라섹 등의 시력교정수술을 받았더라도 백내장 수술이 가능하다.
단, 라식, 라섹수술과 같은 시력교정술은 각막을 레이저로 깎는 굴절교정수술인 만큼 수술 후 각막 모양, 굴절률, 렌즈 등의 도수가 변할 수 있다는 점을 염두에 두어야 한다. 라식수술 시기가 과거일수록 깎인 면이 균일하지 못해 백내장 수술에 적합한 인공수정체를 선택하기 어려울 수 있으므로 수술 전 정밀한 검사와 결과분석을 통해 안과 전문의의 조언을 구하는 것이 현명하다.
백내장 수술을 받은 환자 중에는 드물게 인공수정체 탈구를 호소하는 경우도 있다. 이는 백내장수술을 받은 지 너무 오래된 경우나 외상, 고도근시, 포도막염, 망막질환 환자들에게서 종종 발생하는데 기존 인공수정체를 제거하고 새로운 인공 수정체를 삽입하는 방식으로 문제를 개선할 수 있다.
백내장 증상을 방치하다가 적절한 수술시기를 놓쳐 과숙백내장으로 진행되면 녹내장, 포도막염 등 합병증으로 발전할 위험이 높아질 수 있으니 주의하는 게 좋다.
[도움말: 인천부평성모안과 이호경 의학박사]
