오래 서 있는 사람들은 하체의 혈액 순환이 쉽게 되지 않는다. 심장에서 동맥을 타고 다리로 내려온 혈액은 다시 정맥을 통해 심장으로 올라가야 하는데, 사람이 서 있으면 중력 때문에 피가 올라가기 어렵기 때문이다.

이때 하체의 혈액 순환을 돕는 기관이 바로 정맥 속 판막이다. 판막은 정맥 혈관의 수축, 이완에 맞춰 열리거나 닫히는 움직임을 통해 중력에 의한 혈액의 역류를 방지해주는 역할을 한다. 이 판막은 정맥 안 혈액이 심장방향으로만 흐르게 해준다.

하지만 다리에 있는 정맥 속 판막이 고장 나면 혈액이 심장으로 올라가지 못하고 역류하게 된다. 이때 발생할 수 있는 질환이 ‘하지정맥류’다. 하지정맥류는 다리에 있는 정맥 속 판막이 손상돼 피가 정상적으로 순환하지 못하고 다양한 증상을 일으키게 된다.

중력의 영향을 많이 받는 만큼 오래 서서 일하는 직업군에서 많이 발병된다. 유전이나 노화, 비만 또한 원인으로 작용하지만, 교사나 강사, 미용사, 요리사 등 오래 서 있는 직업군의 경우 중력 때문에 혈액 순환이 어렵고 이로 인해 판막이 고장나기도 쉬운 탓이다.

하지정맥류 초기 증상으로는 다리저림과 다리부종, 다리 통증 등이 있다. 종아리 부종이나 종아리 통증 등은 하지정맥류가 아니더라도 발생할 수 있는 증상인 만큼 초기에 하지정맥류인 것을 알아차리지 못하는 환자들이 많다.

특히 대부분 환자들은 피부 겉으로 실핏줄이 드러나야만 하지정맥류라고 인식하는 경향이 있는데, 이는 하지정맥류가 상당히 진행된 다음에 나타나는 증상이기 때문에 초기 관리가 중요하다. 혈관이 돌출되는 증상이 나타난 뒤에는 피부염, 피부 궤양, 피부 착색, 괴사 등의 증상이 동반될 수 있다.

센트럴흉부외과 김승진 대표 원장은 "하지정맥류 치료는 환자의 연령과 통증, 검사에서 나타나는 병증의 진행 정도 등을 고려해 진행된다. 초기라면 의료용 압박스타킹 착용 및 약물 복용 등으로 하지정맥류 증상을 완화할 수 있다. 다만 증상이 심하다면 수술을 고려할 수 있다"고 말했다.

이어 "하지정맥류 예방을 위한 평소 생활습관 개선이 필요하다. 오래 서 있어야 하는 경우에는 다리를 많이 움직일 수 있도록 하고, 걷거나 스트레칭을 하는 등 종아리 근육을 사용할 수 있도록 해야한다"고 전했다.

또 몸에 꽉 끼는 레깅스나 청바지는 정맥 흐름을 방해하므로 착용을 삼가는 것이 좋으며, 만약 과체중이라면 건강하게 체중을 감량하는 것도 도움이 된다. 또 휴식할 때는 다리를 올리거나, 다리 마사지를 통해 정맥과 림프의 흐름을 원활하게 해주는 것도 좋다.